醫(yī)學(xué)史研究領(lǐng)域十分廣闊，不僅囊括了醫(yī)學(xué)的各門學(xué)科，而且還涉及豐富多彩的人類衛(wèi)生保健活動。人們可以通過追溯醫(yī)學(xué)模式的演進，來看人類生命觀、死亡觀、健康觀和疾病觀的變遷；可以從疾病理論的變遷、診斷治療方法的進步，看到醫(yī)學(xué)技術(shù)的發(fā)展為防治疾病、促進健康提供的有效保證；可以聆聽遙遠年代智者的教誨，喚起尊重生命、關(guān)愛病人的思想共鳴，激勵人們在探索生命和疾病奧秘的道路上披荊斬棘。
醫(yī)學(xué)史研究的轉(zhuǎn)向
20世紀60年代以后，隨著人們對生命與健康問題關(guān)注的增加，以及對醫(yī)學(xué)技術(shù)發(fā)展所引發(fā)的社會倫理法律問題的深刻反省，醫(yī)史學(xué)家也開始從新的視角審視醫(yī)學(xué)技術(shù)與醫(yī)療保健的變化。醫(yī)學(xué)史研究呈現(xiàn)出多元化的發(fā)展態(tài)勢。
一是新社會史研究。1970年代出現(xiàn)的社會轉(zhuǎn)向，吸引了非醫(yī)學(xué)專業(yè)的社會史學(xué)家進入醫(yī)學(xué)史研究領(lǐng)域。他們的進入改變了傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)史關(guān)注診斷、治療、藥物、技術(shù)等發(fā)展的傾向，將研究目光投向醫(yī)療保健活動中的種族、性別、階級、政治爭論等問題，強調(diào)醫(yī)學(xué)對社會的影響以及社會如何形塑醫(yī)學(xué)。不過也有學(xué)者批評這類研究是“沒有醫(yī)學(xué)的醫(yī)學(xué)史”。
二是文化轉(zhuǎn)向。1980~1990年代醫(yī)學(xué)史研究開始關(guān)注身體史與性別史問題，即所謂身體轉(zhuǎn)向。有學(xué)者提出身體不僅是物理實體，也可以是社會文化建構(gòu)產(chǎn)物，是政治力量的對象和工具。有研究者通過對女性、生殖文化、同性戀人群的研究，指出日常生活行為的規(guī)訓(xùn)在西方是體制和懲戒權(quán)力史的一部分，國家可以對個人的身體實施統(tǒng)治，機構(gòu)也可以間接地影響和指揮一個人的自我及其身體，哪怕表面上看來是那個人自己在控制著自我。
此外，隨著醫(yī)學(xué)診療技術(shù)的可視化、公共衛(wèi)生與視覺文化以及圖像、影像作為歷史文本，醫(yī)學(xué)史家也開始重視圖像史的研究，即圖像轉(zhuǎn)向。
三是物質(zhì)文化轉(zhuǎn)向。不同時期、地域的醫(yī)療保健體系都有豐富的物質(zhì)文化。傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)和現(xiàn)代醫(yī)療保健體系，都使用并存留了豐富的藥材與診療器具。因此研究傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)與現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的物質(zhì)文化，分析生產(chǎn)、分配、交換與使用等物質(zhì)文化重要面向，也成為當(dāng)代醫(yī)學(xué)史的一個重要領(lǐng)域。
四是醫(yī)學(xué)史中的病人與病人的歷史書寫。20世紀中期以前，構(gòu)成醫(yī)學(xué)史核心史料來源的是醫(yī)生的記載。但從那時開始，歷史學(xué)家越來越頻繁地發(fā)掘病人自己講述的故事以及醫(yī)生之外的治療者提供的佐證。病人的說法不僅豐富了醫(yī)學(xué)史的敘事，而且對于反映眾生百相的“自下而上”的敘事是至關(guān)重要的。
五是疾病的社會文化史。對人類生活的多維度影響既可被認作為一種生物學(xué)事件，導(dǎo)致個體的軀體損傷和疼痛；也可被視為復(fù)合的心身事件，給病人添加軀體和精神上的痛楚；還可作為復(fù)雜的社會性事件，小到影響家族的繁衍，大至改變?nèi)祟愇拿鞯倪M程。然而，在相當(dāng)長的時間里，歷史學(xué)研究不甚關(guān)心疾病對人類社會的影響，醫(yī)學(xué)史研究的疾病史研究也只是專注疾病認識、診斷和治療的進步，而忽略了疾病的社會文化價值。
在疾病社會史研究中，社會建構(gòu)論成為人們理解疾病觀念演化和疾病處置中復(fù)雜的社會文化現(xiàn)象的一種模型，使人們在研究疾病觀念和疾病防治策略時重視政治、經(jīng)濟、宗教等社會因素的作用，它強調(diào)了現(xiàn)行疾病觀既是醫(yī)學(xué)知識進步的體現(xiàn)，也是復(fù)雜的社會協(xié)商的結(jié)果。
全球化進程中，疾病的全球化也刺激了疾病史的跨文化研究，醫(yī)史學(xué)家們開始重視研究不同文化在健康和疾病觀念上、在促進健康和防治疾病的醫(yī)療實踐上的共同點和差異，考察人們的生活方式、文化習(xí)俗、宗教傳統(tǒng)在醫(yī)療保健中的作用，比較研究不同時代、不同地域人們的健康觀、疾病觀，并將之作為勾畫文明發(fā)展過程和社會進步的一個著眼點。
面臨的問題
醫(yī)學(xué)編史學(xué)思想與方法的轉(zhuǎn)向，拓展了醫(yī)學(xué)史研究的領(lǐng)域，豐富了人們對健康、疾病及醫(yī)療保健問題的認識，挑戰(zhàn)了醫(yī)學(xué)知識的客觀性和真理觀，有助于人們更好地認識人類醫(yī)療保健的多元化特性。但這類研究卻忽視了醫(yī)療保健領(lǐng)域最為重要的臨床醫(yī)學(xué)與實驗室醫(yī)學(xué)。
醫(yī)學(xué)史研究的一種維度是為了讓人們更好地理解歷史，例如麥克尼爾的《瘟疫與人》和沃茨的《世界史中的疾病與醫(yī)學(xué)》；而另一維度旨在讓人們更好地理解醫(yī)學(xué)，如西格里斯特的《人與醫(yī)學(xué)》。若從更好地理解醫(yī)學(xué)出發(fā)，思想史的路徑具有重要的價值。
一是醫(yī)學(xué)思想史的概念與意義。法國醫(yī)史學(xué)家格梅克認為，社會史方法適用于公共衛(wèi)生史和古代醫(yī)療保健史的研究，并指出醫(yī)學(xué)作為一門應(yīng)用科學(xué)，與純科學(xué)相比似乎更多地受到社會、經(jīng)濟、文化、政治因素的影響，而思想史方法更適用于生物醫(yī)學(xué)中的“純科學(xué)”和“硬科學(xué)”部分，從認識論的視角探討醫(yī)學(xué)理論、概念演進的內(nèi)在邏輯。
二是梳理健康疾病觀念的演變。疾病思想史或疾病觀念史的研究不僅關(guān)聯(lián)醫(yī)生的診斷、治療，而且也關(guān)聯(lián)到病人及社會對疾病的反應(yīng)，關(guān)聯(lián)到醫(yī)患之間的利益與沖突，關(guān)系到社會經(jīng)濟問題，關(guān)系到人的健康權(quán)利。
三是認識醫(yī)學(xué)的限度。當(dāng)代醫(yī)療保健危機的重要原因之一，是人們期待醫(yī)學(xué)技術(shù)最終將解除人類所有的病痛，呈現(xiàn)給人類社會一個健康、長壽的世界。但生命的過程性卻決定了每個人必將由健康走向衰弱并最終死亡。錯誤的醫(yī)學(xué)目的，必然導(dǎo)致醫(yī)學(xué)知識和技術(shù)的誤用。要化解這場全球性的醫(yī)療危機，須對醫(yī)學(xué)的目的作根本性調(diào)整。
從思想史的視角來認識與理解醫(yī)學(xué)的復(fù)雜性，當(dāng)人們在抱怨當(dāng)下醫(yī)學(xué)的問題時，我們應(yīng)將這些問題置于一個更廣闊的視域，從思想史的視角，聯(lián)系過去與現(xiàn)在，審視我們的健康觀、疾病觀與生死觀，思考醫(yī)學(xué)的價值和責(zé)任。
四是大數(shù)據(jù)時代的醫(yī)學(xué)史研究。由于數(shù)字技術(shù)的發(fā)展，大量的歷史文獻、檔案資料被數(shù)字化，極大地豐富了醫(yī)學(xué)史研究者的信息來源，然而海量文獻也需要引入新的觀念與新的研究方法。米歇爾等提出，通過對語料庫中詞匯演變的分析并對它們進行定量研究，能夠觀察到特定時期社會文化的特點以及變化趨勢。由此，米歇爾等提出了“文化組學(xué)”的概念，認為如同基因組學(xué)可通過研究生命的基本信息與特征，來解釋與解決生物、醫(yī)學(xué)和疾病診療中的重大問題一樣，文化組學(xué)應(yīng)用高通量數(shù)據(jù)收集和分析來研究人類文化現(xiàn)象，可為醫(yī)學(xué)史提供一種新的證據(jù)，可拓展對人類保健活動及其社會文化影響現(xiàn)象的認識�！�